天文学家探测到数十亿光年外的宇宙心跳
据美国太空网站7月13日报道，美国麻省理工学院等机构的天文学家日前探测到一个数十亿光年外的星系发出的奇怪而持久的无线电信号，该信号似乎在有规律地闪烁，如同宇宙“心跳”般。该信号被归类为快速射电暴(FRB)，并被命名为FRB 20191221A。
快速射电暴(Fast Radio Bursts， FRB)，是一种神秘的来自银河系外的射电天文现象。爆发的持续时间通常仅为几个毫秒。然而，本次探测到的FRB 20191221A信号持续时间长达3秒，约为FRB平均持续时间的1000倍。在这个窗口内，研究人员探测到了每隔0.2秒重复一次的无线电波，后者以一种类似于心跳的清晰的周期性模式重复着。
据了解，信号源位于一个距离地球几十亿光年的遥远星系，它究竟是什么仍然是一个谜。天文学家怀疑，信号可能来自射电脉冲星或磁星。这两者都属于中子星，后者密度极高，具有快速旋转的坍缩巨型恒星核。
“宇宙中没有多少东西会发出精确的周期性信号。”麻省理工学院卡弗里天体物理与空间研究所博士后Daniele Michilli说，“在银河系中，我们知道的例子是射电脉冲星和磁星，它们旋转并产生类似灯塔发出的光束。我们认为这个新信号源可能是‘增强版’的磁星或脉冲星。”
自2007年第一个FRB被发现以来，整个宇宙中已经发现了数百个类似的射电闪光。最近一次是由加拿大氢强度测绘实验(CHIME)检测到的，CHIME是一个干涉式射电望远镜，由4个大型抛物面反射器组成。
CHIME在地球自转时持续观测天空，其设计目的是接收宇宙最早期阶段氢原子发射的无线电波。其对FRB也很敏感，自2018年开始观测以来，CHIME已经探测到数百个来自天空不同区域的FRB。FRB的偏振性质包含快速射电暴本征特性与形成环境的丰富信息，对快速射电暴偏振性质的精确测量将继续推进对快速射电暴环境及其起源的理解进程。
“这次探测提出了一个问题——是什么导致了这种我们从未见过的极端信号，以及我们如何利用这种信号研究宇宙。”Michilli表示，“未来的望远镜有望每月发现数千个FRB，届时可能会发现更多这样的周期性信号。”
天文学家希望从周期性FRB 20191221A中捕捉到更多的爆发，这有助于完善他们对其来源和一般中子星的理解。
相关论文Sub-second periodicity in a fast radio burst于近日发表于《nature》
参考来源：中国科学报、百度百科
